Rayos X e inteligencia artificial permiten observar en tiempo real la degradación de los escudos térmicos de naves espaciales

Un equipo de investigadores de la NASA y del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley ha logrado, por primera vez, observar en tiempo real cómo se degradan los escudos térmicos de las naves espaciales durante la reentrada atmosférica. Este avance se ha conseguido gracias a la combinación de técnicas de tomografía computarizada con rayos X (micro-CT) y algoritmos de inteligencia artificial, específicamente redes generativas adversarias (GAN), que permiten obtener imágenes tridimensionales de alta resolución mientras el material se somete a temperaturas extremas.

Los escudos térmicos ablativos, utilizados en misiones como Artemis, protegen las naves disipando el calor mediante la eliminación controlada de capas del material. Sin embargo, hasta ahora solo era posible analizar su estado antes y después de la reentrada, lo que dificultaba la creación de simulaciones precisas. El nuevo sistema desarrollado en la fuente de luz avanzada ALS permite recrear condiciones de hasta 900 °C y capturar cómo materiales como el SLA-561V y el SLA-220 se degradan de formas distintas: el primero genera vacíos al vaporizarse partículas de corcho, mientras que el segundo forma microcanales ramificados que facilitan la ventilación de gases calientes.

Esta capacidad de visualización en tiempo real es fundamental para mejorar la seguridad y eficiencia de futuras misiones tripuladas y no tripuladas, ya que permitirá ajustar los modelos predictivos y evitar fallos inesperados como los observados en la misión Artemis I. Aunque todavía no se han incorporado estos datos a las simulaciones de ingeniería ni se han analizado escudos de vehículos comerciales como los de SpaceX, la técnica abre la puerta a una nueva era en el diseño y validación de sistemas de protección térmica para la exploración espacial.