ESA y Vast firman acuerdo para garantizar presencia europea en órbita terrestre tras finalización de la Estación Espacial Internacional
La Agencia Espacial Europea (ESA) ha firmado un Memorando de Entendimiento (MoU) con la compañía espacial comercial Vast, ampliando su colaboración existente y estableciendo un marco para una posible cooperación en la Órbita Terrestre Baja (LEO) mientras se acelera la planificación para el final de la Operación de la Estación Espacial Internacional (ISS). El MoU fue firmado durante el 77º Congreso Internacional de Astronáutica (IAC 2026) y construye sobre un acuerdo anterior firmado en 2024. La agencia presentó el acuerdo como parte de sus preparativos para el final de servicio y desorbitación de la ISS, y la necesidad de asegurar un acceso continuo a plataformas de investigación en microgravedad y oportunidades de vuelo para los astronautas europeos.
El Director General de la ESA, Josef Aschbacher, destacó que la ISS ha sido uno de los mayores ejemplos de cooperación internacional en el espacio. Como Europa prepara su estrategia futura de exploración espacial, están evaluando diversas opciones para mantener su presencia en la Órbita Terrestre Baja. Esta cooperación con Vast es un paso importante para definir futuras oportunidades para los astronautas, la investigación y la tecnología europeas.
Bajo el MoU, la ESA y Vast explorarán opciones de colaboración que podrían incluir misiones futuras de astronautas a bordo de la estación Haven, prevista por Vast, contribuciones de hardware o infraestructura de la ESA, y arreglos para apoyar la utilización de la estación Haven por parte de la ESA. Posibles áreas de cooperación incluyen campañas de investigación definidas conjuntamente, acomodaciones científicas dedicadas, capacidad de carga y descarga, y tiempo de tripulación.
El CEO de Vast, Max Haot, señaló que las empresas ya colaboran en cuatro misiones tripuladas a la ISS y a Haven-1 programadas para 2027, incluyendo lo que describió como la primera misión tripulada a Haven-1. Este MoU busca ir más allá de esas misiones hacia la era post-ISS. Están diseñando Haven Station para garantizar que la ESA, sus astronautas y científicos tengan acceso continuo a la órbita terrestre baja, manteniendo la fuerte colaboración internacional que ha definido la ISS.
Daniel Neuenschwander, Director de Exploración Humana y Robótica de la ESA, explicó que la agencia está examinando múltiples opciones mientras las operaciones de la ISS se reducen. Para asegurar el futuro de Europa en la Órbita Terrestre Baja, necesitan anticipar y garantizar su preparación una vez que finalice la gran cooperación en la ISS. Este esfuerzo también jugará un papel clave en crear nuevas oportunidades de vuelo para la tripulación de astronautas.
La ESA también destacó su intención de intercambiar información que podría apoyar futuros vehículos de carga y tripulación europeos que sirvan a la estación Haven, describiendo esto como otro segmento de la cooperación. Según la ESA, el nuevo MoU reemplaza el acuerdo firmado en ILA Berlin en junio de 2024 y amplía la cooperación en vuelo espacial humano, ciencia, tecnología y comercialización. Tendrá una duración inicial de tres años, comenzando con un estudio conjunto de viabilidad destinado a producir un plan de ruta y un calendario indicativo para cualquier acuerdo vinculante.