La UE estudia modernizar los An-124 o desarrollar un nuevo avión de transporte estratégico

Un estudio financiado por la Unión Europea analiza cómo mantener en las próximas décadas la capacidad europea para transportar cargas de gran tamaño y hasta unas 100-120 toneladas. El trabajo, denominado ESOCA y coordinado por Airbus Defence and Space junto a un consorcio de 14 entidades de ocho países europeos, plantea dos vías principales: prolongar y modernizar la flota de Antonov An-124 disponible para los países europeos o desarrollar un nuevo avión de transporte estratégico de fabricación europea que cubra el espacio existente entre el Airbus A400M y los grandes cargueros estadounidenses.

La cuestión responde a una carencia prevista para la década de 2030. Europa depende actualmente de los An-124 contratados mediante SALIS y dispone además de una capacidad limitada de C-17 a través de iniciativas multinacionales de la OTAN. Sin embargo, los An-124 son aeronaves antiguas, costosas de mantener y sometidas a riesgos adicionales derivados de la guerra de Ucrania y de la dificultad para obtener determinados repuestos. Por su parte, la producción del C-17 terminó en 2015 y los aparatos europeos alcanzarán el final de su vida útil durante la década de 2040.

El A400M puede cubrir parte de las necesidades de transporte estratégico, pero sus dimensiones y capacidad de carga no permiten sustituir completamente a un An-124. El estudio también llega después de la desaparición de Airbus Beluga Transport, cuyo servicio de vuelos chárter con BelugaST dejó de operar en 2025 por falta de clientes externos.

La Agencia Europea de Defensa prevé que los Estados miembros analicen las conclusiones del estudio en octubre de 2026. Antes de comprometerse con un programa industrial de gran coste, deberán determinar cuántos aviones serían necesarios, qué capacidad de carga se requiere realmente y si existe una demanda suficiente para hacer viable económicamente un nuevo modelo europeo.