Cómo un ingeniero de la NASA mejoró la aerodinámica de los camiones en los años 70 y redujo significativamente su consumo de combustible

Hace más de 50 años, en 1973, la aerodinámica no era una prioridad en el diseño de camiones, que presentaban formas cuadradas y altas resistencias al avance. Edwin J. Saltzman, ingeniero aeroespacial de la NASA en el Dryden Flight Research Center, tuvo la idea de mejorar su eficiencia mientras iba al trabajo en bicicleta y notaba cómo los camiones le generaban turbulencias: primero lo empujaban hacia un lado y luego lo atraían hacia la carretera debido al flujo de aire y al vacío creado a su paso.

Motivado por esta observación, Saltzman y su equipo utilizaron una furgoneta Ford modificada, recubierta con paneles de aluminio para crear una forma de referencia cuadrada. Realizaron pruebas en carretera (sin túnel de viento) añadiendo tiras para visualizar el flujo de aire y probando diferentes configuraciones: redondeo de esquinas delanteras, carenado de bajos y modificaciones en la parte trasera.

Los resultados fueron notables: redondeando el frontal se redujo la resistencia aerodinámica en un 52 %, y con los bajos carenados se ganó otro 7 %. Aplicando estas soluciones a cabinas de camiones reales (incluyendo techos deflectores y carenados para unir cabina y remolque), lograron ahorros de combustible estimados en hasta 6.829 galones al año (unos 25.850 litros) para un camión que recorriera 100.000 km anuales.

Este trabajo pionero de la NASA influyó en el diseño moderno de camiones, que hoy incorporan deflectores, faldones laterales y otras soluciones aerodinámicas, especialmente en vehículos eléctricos, para maximizar la eficiencia y reducir emisiones. La investigación se difundió públicamente y contribuyó a avances en la industria del transporte por carretera.