NASA confirma dos vuelos adicionales de Starliner para mantener acceso a órbita terrestre baja

NASA anunció que ejercerá opciones para comprar dos vuelos adicionales en la nave espacial Starliner de Boeing, además de financiar a la compañía para que retome el vuelo tripulado del vehículo y encuentre un nuevo cohete tras la retirada del Atlas V. Este anuncio confirma informaciones previas de Ars Technica sobre los planes de la agencia espacial para mantener el acceso a la órbita terrestre baja tras la próxima retirada de la nave Crew Dragon de SpaceX. El administrador de la NASA, Jared Isaacman, señaló que SpaceX planea dejar de usar plataformas antiguas como Falcon y Dragon para centrarse en su próxima generación, Starship. Boeing ha enfrentado dificultades para poner en funcionamiento Starliner, con problemas en vuelos no tripulados en 2019 y 2022, y un incidente grave en el vuelo de prueba tripulado de junio de 2024 que casi provocó la pérdida de dos astronautas. La agencia espacial ha invertido $5.1 mil millones en el programa de tripulación comercial de Boeing, y ahora destinará $359 millones para ayudar a la compañía a completar la reconstrucción del sistema de propulsión y certificar el cohete Vulcan de United Launch Alliance para misiones humanas. NASA también confirmó dos misiones tripuladas adicionales en Starliner, sumando un total de seis vuelos. Actualmente, hay programado un vuelo no tripulado de demostración en diciembre de 2026 o enero de 2027, y tres misiones tripuladas ya contratadas, siendo la primera, Starliner-2, programada para mediados de 2028. El astronauta veterano Woody Hoburg será el comandante de esta misión. Con la posible retirada de Crew Dragon antes de 2030, NASA debe decidir cómo mantener el acceso a la Estación Espacial Internacional, que podría extenderse hasta 2032, y apoyar el desarrollo de estaciones espaciales privadas (CLDs). Boeing, por su parte, expresó su entusiasmo por la oportunidad de ser el único proveedor de transporte para astronautas estadounidenses en órbita terrestre baja. John Mulholland, vicepresidente de Boeing, destacó que la compañía está trabajando para ser el proveedor preferido para las estaciones espaciales privadas en el futuro. Sin embargo, Boeing enfrenta desafíos, incluyendo la certificación del cohete Vulcan y el costo de los asientos, que se estima en $90 millones por asiento para las misiones Starliner-2 a Starliner-6. La compañía no ha proporcionado precios detallados para los proveedores de CLD, ya que el cohete Vulcan aún no está certificado. NASA y Boeing están comprometidos a mantener el acceso a la órbita terrestre baja, a pesar de los desafíos técnicos y financieros que enfrenta Boeing.